派人前去寻求路，都不能通当时蜀印度，所走的路，当系今自四川经西康、云南缅甸的路。自西南夷求通西域的使者，“传闻其西可千余里，有乘象国，名曰滇越，而蜀贾者或至焉”，即当今缅甸之地。后来匈的浑邪王降汉，今甘肃西北之地，收中国版图，通西域的路，才正式开通。

文、景两代，匈时有叛服，文、景不过发兵防之而已，并没建立一定的对策。到武帝，才大兵以征匈，前127年，恢复河南之地，匈自此移于漠北。前119年，又派卫青、霍去病决漠攻击，匈损折颇多。此外较小的战斗，还有多次，兵事连亘，前后共二十余年，匈因此又渐移向西北。

南方的东瓯，因为闽越所攻击，前138年，徙居江、淮间。南越和闽越，均于前111年，为中国所灭。当时的西南夷：在今金沙江和黔江域的，是夜郎、滇、邛都；在岷江和嘉陵江上源的，是徙、笮

西域都是些小国，汉攻匈，并不能得它的助力，而因此劳费殊甚，所以当时人的议论，大都是反对的。但是史事复杂，利害很难就一时一地之事论断。一西域是西洋文明传布之地。西洋文明的中心古希腊、古罗等，距离中国很远，在古代只有海的通，不甚密切，西域则与中国陆地相接，自近代西力东渐以前，中西的文明，实在是恃此而的。二而且西域之地，设或为游牧民族所据，亦将成为中国之患，汉通西域之后，对于天山南北路，就有相当的防备，后来匈败亡后，未能侵，这也未始非中国之福。所以汉通西域，不是没有益的。但这只是史事自然的推迁，并非当时所能豫烛。

当时的朝鲜：汉初燕人卫满走，把箕之后袭灭了，自王朝鲜。传至孙，于前108年，为汉武帝所灭。将其地设置乐浪、临屯、真番、玄菟四郡乐浪，今朝鲜平安南及黄海、京畿两之地。临屯，为江原地。玄菟，为咸镜南。真番，跨鸭绿江上。至前82年，罢真番、临屯，以并乐浪、玄菟。朝鲜半岛的主要民族是貉族，自古即渐染汉族的文化，经此长时期的保育，其汉化的程度愈，且因此而输半岛南的三韩韩，今忠清、全罗两。弁韩、辰韩，今庆尚和海东的日本，实为中国文化在亚洲东北最大的据地。

前104年，李广利伐大宛大宛都贵山城，乃今之霍阐，不克。武帝又续发大兵，前101年，到底把它打下。大宛是离中国很远的国，西域诸国，因此慑于中国兵威，相率来朝。还有一个乌孙，也是游牧民族，当月氏在甘肃西北境时，乌孙为其所破，依匈以居。月氏为匈所破，是先逃到伊犁河域的。乌孙借匈的助力，把它打败，月氏才逃到阿母河域，乌孙即占据伊犁之地。浑邪王降汉时，汉朝尚无意开其地为郡县，张骞建议，招乌孙来居之。乌孙不肯来，而匈因其和中国通，颇责怪他。乌孙恐惧，愿“婿汉氏以自亲”。于是汉朝把一个宗室女儿嫁给他。从此以后，乌孙和匈之间有问题，汉朝就不能置之不问，《汉书·西域传》说“汉用忧劳无宁岁”，很有怨怼的意思。

时分为三十六国后分至五十余，其有，有氐羌。人属于加索，都是居国，其文明程度，远在匈、氐、羌等游牧民族之上。匈设官以收其赋税。汉祖曾兵征伐匈，被围于平城今山西大同县，七日乃解。此时中国初定，对内的问题还多，不能对外用兵，乃用娄敬之策，名家人为长公主，嫁给冒顿，同他讲和，是为中国以公主下嫁外国君主结和亲之始。

今青海首府附近，即汉人称为河湟之地的，为羌人所据。这一支羌人，系属游牧民族，颇为中国之患。前112年，汉武帝把他打破，设护羌校尉理他，开辟了今青海的东境。

汉武帝的用兵，是很不得法的，他不用功臣宿将，而专用卫青、霍去病等椒房之亲。纪律既不严明，对于军需，又不惜，以致士卒死伤很多，质亦极浪费如霍去病，《史记》称其少而侍中，贵不省士。其用兵，“既还，重车余弃粱，而士有饥者。在外，卒乏粮，或不能自振，而去病尚穿域蹋鞠，事多类此”。卫青、霍去病大的一役，汉死者至十余万匹，从此以少则不能大举兵事。李广利再征大宛时，兵敦煌的六万人，私人自愿从军的还不在其内，三万匹，回来时，玉门关的只有一万多人，一千多匹。史家说这一次并不乏，战死的也不多，所以死亡如此，全由将吏不士卒之故。可见用人不守成法之害。只因中国和匈，国力相去悬绝，所以终能得到胜利。然此乃国力的胜利，并非战略的胜利。至于其通西域，则更是动于侈心。他的初意，是听说月氏为匈所破，逃到今阿母河滨，要想报匈的仇，苦于无人和他合力，乃派张骞使。张骞回来后，知月氏已得沃土，无报仇之心，其目的已不能达到了。但武帝因此而知西域的广大，以为招致了他们来朝贡，实为自古所未有，于是动于侈心，要想招致西域各国。张骞在大夏时，看见邛竹杖、蜀布，问他从哪里来的？他们说从毒买来今印度。于是臆想，从四川、云南，可通西域。